凡尔登地面布满着密密麻麻的炮弹坑,有的弹坑特别巨大。秋天干枯树林变成了一片枯木朽枝混乱的堆积场。到处可见炮火翻腾过的泥土上暴露的人和马的尸体。尸体腐烂散发出的恶臭也愈发厉害了。长期生活在这样的地狱中的德军和法军都显得苍老,他们的眼珠深陷,面目全非。只有运动的眼珠证明他们还活着。这样的战争里。没有英雄。只有死亡接着死亡。
与此同时,德军的后勤和兵源补给越来越受到比利时人的威胁,年轻的新国王阿尔贝一世率领十四万比利时军队以安特卫普为基地,炸毁比利时境内的铁路,炮击德军的列车,在比利时境内打起了游击战,这对希望速战速决的施利芬来说,简直是一个噩梦。
德军在凡尔登的炮兵火力。由于弹药短缺而受到很大影响。经过40余天的激战,还没有占领凡尔登。德军总共才前进了六七公里,而且受到的阻力越来越大,他们在兵力上的优势已荡然无存。
施利芬大怒,他下决心,彻底干掉比利时人。他命令从阿尔萨斯和洛林转移出德军的第六集团军和第七集团,并把攻坚的巨炮源源不断运往安特卫普,准备占领这里。
安特卫普是比利时的第二大城市,位于比利时西北部斯海尔德河畔,是比利时最大港口和重要工业城市,同时是欧洲第二大港,西距入海口仅90公里,入港航道平潮水深达到14米,10万吨级海轮都能进出港自如。最可怕的是,这里离英格兰很近,一旦落入德国人的手里,会威胁到英国本土。
所以,英国上下在德军向安特卫普前进时感到惊慌。英国海军大臣温斯顿。丘吉尔,决心阻止德国人攻占这个海峡港口,因为这些港口,能被用来作为袭击英国航运的基地。
丘吉尔把所有英军的海军陆战队组织起来,随着部队来到了安特卫普,发表演说:“我们现在必须帮助比利时人进行防御!否则,德国将会威胁到我们英国皇家的安全!”
丘吉尔在安特卫普拜见了比利时国王阿尔贝一世。
阿尔贝一世生于布鲁塞尔,在青年时代受到文化和军事教育,他不仅长得英俊,他的社交技巧让他成为欧洲上流社会最受欢迎的人物之一。
阿尔贝一世和丘吉尔见面时,为了以示尊重,还把王后也叫上了。
丘吉尔毫不客气地告诫阿尔贝一世:“如果比利时不坚守剩余的领土,那么,战争结束后,你将不能再坐比利时的王位。”
阿尔贝一世没有生气,而是恳求说:“请英国帮助我们。”
丘吉尔说:“我会给伦敦发电报的。”
傲慢的丘吉尔会见了比利时国王和王后之后,共同商讨了如何狙击德军。
会见之后,丘吉尔确实给伦敦发电报,建议英国政府授予自己安特卫普指挥官的头衔,这相当于一个陆军中将的阶衔。
英国陆军元帅基钦纳勋爵和内阁成员在唐宁街10号的首相府的会议室里讨论此事。
英国的前任首相为英国远征军在法国的巨大伤亡负责,加上身体方面的原因,已经辞职。新任首相赫伯特。亨利。阿斯奎斯拿着丘吉尔的电报,用手指头敲击桌面,不满地说:“丘吉尔太喜欢冒险,他是海军大臣。竟然把海军陆战队派到安特卫普,他大概是想打仗想疯了。我不同意授予他中将。”
丘吉尔在战争爆发前就预料到德军要从比利时攻打法国,英国陆军元帅基钦纳勋爵熟悉丘吉尔的能力。说:“我建议,我立刻去安特卫普,授予丘吉尔陆军中将的阶衔。”
赫伯特。亨利。阿斯奎斯新任首相,不想自己的意见被否决,他以海军大臣没有授予陆军中将的先例为由,坚决反对。他的意见也占了上风:“一旦英国的海军陆战队覆没,那对英国海军的损失是难以估量的。”
阿斯奎斯命令丘吉尔马上把海军陆战队撤回海上。英国陆军元帅基钦纳勋爵没有反驳首相的意思。而是亲自赶到了安特卫普,授予丘吉尔到法国去安排英国远征军转移到北面的权力。到10月10日,除一个军外。英国所有部队都已到达圣奥梅尔—阿兹布鲁克防区的集结待运地区,最后一支部队在那里与主力部队会合,鱼贯而入了伊普尔。这次小心伪装的调动,一直到10月8日。都没有被德国飞艇空军侦察发现。等到发现时也为时已晚,不能集结适当兵力对付英军了。
德军开始攻打安特卫普。这座重要的海岸城市,由陈旧的堡垒系统拱卫,外圈的十八座堡垒离城从七英里到九英里不等,内圈堡垒离城一英里到两英里。每座堡垒有两挺机枪,但既缺乏电话通讯,也缺乏观察炮火的手段。每英里放置一门六英寸大炮,但没有一座堡垒有高爆榴弹或无烟火药。周围几千英亩地方都已被强大的德军肃清。
德国汉斯。冯。贝泽勒将军在一条面对外层堡垒圈的弧线上,摆了六个师。曾在列日和那慕尔摧毁防御工事的重型攻城榴弹炮。放在远离比利时炮兵射程之外的地方。在齐柏林飞艇指示定位的支援下,德国炮兵很快就找到了他们的目标。
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